现如今，玉米是国际三大粮食作物之一，方位仅次于水稻和小麦。这样的“光环”让咱们疏忽了这栽培物在科学开展史上，特别是遗传学开展史上作出的突出贡献。毫不夸大地说，玉米的一些特性彻底改动了人类关于脱氧核糖核酸（DNA）的知道，这是一个怎样的故事呢？

  人类栽培和食用玉米的前史适当悠长，在史前时期，中南美洲的印第安人就开端栽培和食用玉米了。可以说，正是玉米这栽培物撑起了南美洲的人类文明。玉米之于南佳人，就像水稻之于东亚人、小麦之于西亚和欧洲人相同重要。跟着意大利航海家哥伦布发现美洲大陆，玉米的脚印也逐步遍及国际各地，成为不同人群的主食。

  在欧洲最早的药典——《佛罗伦萨药典》中有关于玉米的描绘：“在赤贫年代，人们会嚼玉米秆和高粱秆来获取糖分。”

  不过，假如咱们以今日粮食作物的规范审视玉米的先人——类蜀黍（大刍草），那它可是一点可取之处都没有——一棵类蜀黍上有许多分枝条，每个分枝条上都有一些细瘦的穗子（就像咱们今日看到的狗尾草），穗子上只要寥寥数个果粒，更要命的是，每个果粒都被硬壳包裹着。

  在20世纪40年代之前，遗传学界有一个一致，那便是生物的DNA序列是稳定的。简略来说便是基因在染色体上的方位是原封不动的。可是，一位叫芭芭拉·麦克林托克的美国科学家发现了一种特别的现象，在杂交实验中，有一些基因在染色体上的方位会产生改动，就像是基因在染色体上跳来跳去相同，这便是跳动基因（也被称为转座子）。

  图为跳动基因的发现者美国科学家芭芭拉·麦克林托克。她因此项研究成果取得诺贝尔生物学或医学奖。（图源《常识便是力气》杂志）

  后来，麦克林托克发现跳动基因不只会影响玉米叶片的色彩，还会影响玉米籽粒的色彩。例如，当某个基因产生跳动时，玉米籽粒中组成花青素的基因就会翻开，这些玉米籽粒就会变成五颜六色。并且，基因是否会产生跳动还会遭到其他基因的操控。

  值得重视的是，生物的DNA上存在许多所谓的“废物片段”，因为这些基因不能辅导蛋白质的组成，天然就被以为没什么实践用处。因为其时的科学界并不清楚这些“非编码DNA”的实践功用，所以在1972年，美国加州理工学院的科学家大野·乾赋予它们一个称号——“废物DNA”。

  但是，跟着分子生物学的开展，人们发现，这些所谓的“废物DNA”发挥着很难来幻想的效果，乃至比编码DNA更重要。比方跳动基因就发挥着基因表达开关的效果，它们能决议玉米籽粒中花青素基因是否翻开。

  2009年，全新的玉米基因组测序成果出炉。令人吃惊的是，玉米基因组中有85%的序列都归于麦克林托克发现的跳动基因，这也就解说了玉米的先人——类蜀黍，为何会有那些匪夷所思的改变，究竟抽奖的次数多了，总会有撞大运的时间。

  其实，在人类基因组中，也有98%的信息是看似无用的“废物”。而这些非编码DNA往往履行着重要的生命功用。当年的“基因废物场”渐渐的变成了科学家们的“淘金名胜”，关于非编码DNA的深入研究，必将把人类对生命的知道推升到全新的高度。

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